E' una storia con un finale (e un cuore)  quella che racconto, non una lezione.

La mia ricerca riguarda da sempre i Rettili del Triassico, momento cruciale della storia della vita perchè seguì la più grande estinzione di massa alla fine dell'Era precedente, una delle più grandi crisi che gli organismi  abbiano mai attraversato;  in cui andò perso oltre il 90% della diversità animale (non vuol dire che scomparve il 90% degli animali, ma che la varietà delle forme viventi crollò del 90%, lasciando una bassissima diversità). Nel Triassico i sopravvissuti alla crisi  diedero luogo ad un recupero favoloso, occupando le nicchie ecologiche lasciate vuote ed "inventandosene" di nuove. Fu allora che comparvero, solo per dirne alcuni, i grandi rettili marini, le tartarughe, le "lucertole", i rettili volanti, i primi Dinosauri e verso la fine arrivarono anche i nostri antenati Mammiferi (che dovettero stare all'ombra dei Dinosauri per cento milioni di anni almeno, prima di avere "campo libero").
In questo ambito di ricerca la mia specializzazione è la morfologia funzionale, ossia ricostruire (o almeno provarci ) come erano fatti, come si muovevano, cosa mangiavano, insomma dove e come vivevano i rettili che studio..
Proprio perchè il Triassico è un periodo di ripresa e di innovazione è per me affascinante. 

In ogni caso, al di là della passione scientifica, questi studi, mettendo ognuno il suo tassello, servono anche elaborare modelli per  ricostruire gli ambienti del passato, spiegare i grandi cambiamenti evolutivi e le grandi crisi, cercare di individuare le cause scatenanti  e (anche) confrontare il passato con quanto succede oggi. Giusto per far capire che la Paleontologia  non è solo un'astrazione da museo.

Fra le "bestie" che ho studiato e che continuo a studiare, le più bizzarre, insolite e difficili (e per questo più amate) sono i Drepanosauri. 
Noti fin dagli anni '80, i primi esemplari scoperti vengono dai giacimenti delle Prealpi Lombarde  e dal Friuli. Si trattava per lo più di scheletri incompleti con caratteri così strani da non permettere a chi li studiava di capire se fossero acquatici o terrestri o  a volte addirittura l'identità di alcune ossa dello scheletro.
Ai tempi ero appena agli inizi, ma fu un colpo di fulmine per queste creature così misteriose. Appena riuscii ad avere accesso agli esemplari mi buttai a testa bassa nello studio. 
Forse perchè i giovani, quale ero io allora, hanno meno preconcetti e maggiore flessibilità, forse perchè la mia capacità di interpretare  le strutture era(è) abbastanza sviluppata, azzardai una ricostruzione,  vista con grande scetticismo dalla comunità scientifica.
Ci si potrebbe scrivere un piccolo romanzo sulle vicissitudini, le intepretazioni e le controintepretazioni di altri (a suon di sganass pubblicazioni)  che andarono avanti per anni, ma non è il caso. Basta dire che con l'accumularsi di evidenze sempre più forti e nuovi ritrovamenti  le mie idee furono finalmente accettate: un intero nuovo gruppo nuovo di rettili, i Drepanosauri (rettili falce, per via degli enormi unghioni che caratterizzavano una specie) aveva sviluppato un adattamento molto spinto per la vita sugli alberi,  più spinto di quello che vediamo oggi nei camaleonti a cui vagamente assomigliano (anche se non hanno nulla a che vedere).

In brevissimo. i Drepanosauri hanno tutti una testa appuntita, un po' da uccello,  con grandi occhi, un collo lungo, un tronco a botte, una coda a foglia, che si piegava in su e in giù ma pochissimo di lato; in alcune specie la coda terminava con un robusto uncino, una vera spina appuntita, che non serviva per aggredire, ma per ancorarsi, formando con le zampe posteriori un treppiede stabile, così da avere le "braccia" libere per afferrare rami o, scattando in avanti come nelle mantidi, anche le prede (insetti). Le varie specie si distinguono soprattutto per le dimensioni (da poco più di una decina di cm a mezzo metro) e per la presenza o meno di adattamenti nelle mani e nelle braccia.

Megalancosaurus, un Drepanosauro che cacciava come una Mantide, era lungo 30cm.

Vallesaurus, il Drepanosauro più piccolo di cui si abbia uno scheletro intero disegno (c) Matt Celeskey.

Drepanosaurus, il primo ad essere scoperto, è quello che ha dato il nome a tutto il gruppo, lungo mezzo metro senza la testa (non c'è  qui è ricostruita in base agli altri).  E' il più strano, con un artiglio enorme sul secondo dito della mano. La mia idea è che lo usasse come fanno oggi i formichieri pigmei che vivono sugli alberi ed usano un artiglio simile per scortecciare i rami e mangiarsi gli insetti che ci vivono sotto.

Confronto fra il braccio di Drepanosaurus e un braccio umano (non in scala, naturalmente, colore uguale osso uguale) 

L'"uncino" sulla coda, con funzione prensile.

Una volta "capito" i Drepanosauri,  c'è stato un effetto a cascata,  esemplari incompleti dagli USA e dalla Gran Bretagna che non si sapeva cosa fossero, si rivelarono anche loro Drepanosauri così,  lavorando insieme agli Yankee e ai Britannici, dimostrammo che era un gruppo di successo, diffuso dal Nuovo Messico  all'Inghilterra fino alle isole che un tempo erano le nostre Prealpi. 

Dolabrosaurus, un Drepanosauro americano disegno (c) Matt Celeskey.

Una bella avventura,  che mi ha riservato una grossa sorpresa: Due ricercatori americani hanno descritto (la pubblicazione è uscita pochi giorni fa ) una nuova specie e l'hanno dedicata a me.... l'hanno battezzata  Avicranium renestoi.

Avicranium perchè il cranio somiglia più a quello degli uccelli che a quello di un rettile,  renestoi perchè a loro dire " sono quello che più ha lavorato per far conoscere questo gruppo".

Avicranium renestoi   come lo vedo io.

Ne sono molto  contento è naturale, avere una specie che porta iltuo nome è una bellissima soddisfazione, ma  ne racconto, non solo, o non tanto per me stesso, ma perchè questi bizzarri animali hanno rappresentato la parte più importante, la svolta della mia vita professionale, e in un certo senso ho un debito di riconoscenza verso di loro. 

E se pensate che siano solo cose da specialisti guardate un po' cosa si vende

 online...

Inutile dire che ne ho prese due (manica corta)   

I Drepanosauri italiani si possono vedere al Museo di Scienze Naturali di Bergamo  e di Udine. Gli altri dovete andare oltreoceano.