Yousuf Karsh suggerisce la postura delle mani a Papa Giovanni XXIII
 
Yousuf Karsh è il più grande fotografo ritrattista del nostro tempo.
La sua firma vale, con le dovute proporzioni dovute al differente mezzo, quella di Caravaggio o di Hayez  o di Boldini per avvicinarci di più ai tempi nostri .
Nel suo studio di Ottawa c'era la fila per farsi ritrarre.
E lui poteva andare a ritrarre chi voleva.
 
Nato in Armenia nel 1908, fuggito alle persecuzioni con la famiglia nella più tranquilla Aleppo, si ritrovò nel Quebec da uno zio che faceva il fotografo. Lo zio, viste le potenzialità di Yousuf, gli trovò un posto di apprendista presso un suo amico ritrattista di Boston.
John Garo, che era anche un pittore, oltre che fotografo, lo iniziò alle tecniche di illuminazione in studio con la luce artificiale e lo introdusse nell'ambiente dei pittori.
Una formazione che pose le basi di quella che sarà poi l'illuminazione drammatica di tanti ritratti del Karsh professionista.
Fatti tre anni di apprendistato e frequentata anche la scuola d'arte serale, ritornò in Canada per aprire un suo studio nela capitale, Ottawa.
La dedizione nel suo lavoro e la fortuna gli consentirono di introdursi negli ambienti governativi per fotografare i dignitari in visita nel suo Paese.
 
La fortuna gli consentì di scattare il celeberrimo ritratto di Winston Churchill nel 1941
 

Yousuf Karsh : ritratto di Winston Churchill, Ottawa, 1941
 
uno scatto destinato a diventare un'icona del XX secolo e che gli valse la notorietà.
 

 
Una foto importante (più tardi Karsh venne soprannominato "l'uomo che tolse il sigaro di bocca a Churchill") ma cui non si arriva certo per caso se guardiamo questa foto del 1936, che apparentemente sembra una istantanea ma che in realtà è un ritratto dell'epoca prebellica :
 

il Presidente Roosevelt (con suo figlio) in visita nel Quebec a colloquio informale con il primo ministro canadese e il governatore generale del Quebec. Il modo più semplice per far sapere alla Corona Inglese cosa poteva pensare della situazione europea l''inquilino della Casa Bianca ?
 
Per 67 anni ebbe la costanza di applicare il suo metodo al suo lavoro.
Se deve alla fortuna la fama, questa si è certamente sviluppata solo per le sue capacità.
 
Ogni suo ritratto è diverso dagli altri. Ma in tutti si riconosce la sua firma.
E non c'è fotografo al mondo ancora oggi che, magari inconsciamente, non gli debba qualche cosa.
 
Del resto, nei 67 anni di ininterrotta attività, Karsh annotò non meno di 15.278 sessioni fotografiche, lasciando qualche cosa come 150.000 lastre di grande formato scattate con il suo banco ottico, sviluppate personalmente e stampate a regola d'arte.
 
Sono numeri impressionanti anche per il convulso mondo digitale odierno (una lastra in 20x28cm vale lo sforzo di centinaia di scatti in 35mm in digitale) che però non scalfiscono che la superficie di questo gigante della fotografia.
 Quale era il suo segreto ?
 

Karsh osserva una lastra prima di caricarla in macchina.
 
1) mettere a proprio agio il soggetto
 
Una persona sta meglio quando è comodamente seduta.
Sembra banale ma permette già di raggiungere metà del risultato
 
2) conoscere il proprio soggetto
 
Karsh si documentava sulla vita e le peculiarità di chi doveva fotografare.
Ne arrivava a conoscere tanto i dettagli da poter poi guidare la conversazione su argomenti familiari che potessero alleviare la tensione di chi, non professionalmente, posa per un fotografo.
 

Karsh a colazione con Albert Schweitzer
 
per farlo si prendeva il tempo necessario, arrivando anche ad una relazione di familiarità con chi fotografava, quando possibile.
 

 
basti vedere l'atteggiamento di confidenza con Ernest Hemingway. I due sono ripresi nella casa dello scrittore all'Havana, nel 1957.
 
Certo non con tutti, ma volete dire che dal 1943 al 1984 i rapporti saranno rimasti freddi e distaccati ?
Dall'espressione di Sua Maestà non si direbbe
 

Sua Altezza Reale la Principessa Elisabeth Windsor nel 1943
 

Sua Altezza Reale la Regina Elisabetta II nel 1984
 
considerando che se uno scatto della Regina è diventato il francobollo standard di tutto l'Impero Britannico
 

 
e che le fotografia ufficiali non posso che essere formali
 

1966, Londra, la Regina Elisabetta d'Inghilterra con il Principe Filippo di Edimburgo
 

1984
 
ma io noto nell'espressione la rilassetezza che si può provare solo davanti ad una persona di cui ci si fida

 
anche in questo scatto con i figli dove anche il compassato Principe Carlo appare sorridente e rilassato

 
Senza questa capacità di entrare in relazione e di cogliere l'attimo fuggente non si spiegherebbe altrimenti questa altra icona del XX secolo :
 
il celeberrimo ritratto di Albert Einstein, del 1948

 
o questo, altrettanto fermo nella nostra memoria del già citato Hemingway
 
 
 

 

a sinistra, Karsh in posa davanti alla sua camera, a destra mentre con un dito suggerisce la postura al soggetto inquadrato
 
3) essere pronto ad improvvisare traendo ispirazione dal soggetto e da quanto ti succede davanti
 
lasci il soggetto libero di essere se stesso come in questo caso
 

il cancelliere tedesco Willy Brandt
 
oppure, se per esempio è un attore, gli dai uno spunto e poi lasci che sia lui ad interpretare il suo ruolo più congeniale
 

con Alain Delon in studio
 

 
magari lo lasci distrarre
 

 
trafficando con le tue apparecchiature
 

 
mentre gli parli
 

 
e poi lo prendi sull'attimo, secondo come sei isprirato dal soggetto stesso.
 

ancora Delon, stessa sessione
 

Depardieu
 

Woody Allen
 

Bogart, 1948
 

Laurence Olivier
 

Clark Gable, 1946
 
magari non gli dai il tempo giusto per sedersi, per vedere l'espressione che ha mentre si appoggia
 

Alfred Hitchcock
 
raggiungendo livelli di spontaneità diversamente inimmaginabili ... per un attore, come in questo splendido ritratto dell'altrettanto splendido Yul Brynner
 

 
certo con gli attori é più facile
 

come questo ispirato Gregory Peck che non aveva ancora conosciuto Moby Dick
 
meglio ancora se hanno gli abiti di scena come lo straordinario Mosè interpretato da Charlton Heston

 

un grande regista può anche essere molto ispirante
 
è più complicato con persone differenti.
Ma se poi ha un grand'uomo che è anche stato un attore, allora puoi lasciarlo recitare per te
 

Ronnie Reagan, 1980
 

Karsh nel suo studio sistema le luci sul soggetto
 
4) la luce non è solo illuminazione
 
appreso studiando pittura e seguendo il teatro, quanto sia importante la luce.
Che non è solo illuminazione, nel senso di luce sufficiente a formare l'immagine sul materiale sensibile (sul sensore, oggi) ma il modo di esprimere, assecondare o sottolineare i tratti e i caratteri di un volto umano.
 
Io ne vedo i risultati in particolare in questa carrellata di politici, ritratto stretto limitato al volto, di personaggi importanti, in grado di cambiare la storia e allo stesso tempo soli, nella solitudine di chi prende decisioni per gli altri.
 
La luce svolge un ruolo fondamentale, così come la postura che la asseconda o la esalta (e viceversa)
 

Ronnie Reagan
 

e il suo antagonista Michail Gorbatchev
 

Jimmy Carter
 

Eisenhower. Qui Ike è scuro e duro come l'acciaio delle bombe e dei cannoni che hanno devastato la Germania dei suoi progenitori.
 

JFK
 
del quale vediamo una panoramica a 180° con le mani che svolgono il ruolo di smorzare la luce secca
 


 
Karsh racconta di aver incontrato Reagan dopo che aveva discusso per due ore con il Segretario di Stato, pranzato con il Cancelliere Tedesco e ricevuto il Capo di Stato Maggiore dell'Esercito.
Stanco ma ancora in grado di raccontare barzellette ...
 

 

Karsh ritratto ad una mostra di sue fotografie
5) la reputazione è importante per la riuscita di un ritratto
 
sembra banale ma la reputazione del fotografo conta. Come e più del suo portfolio.
Quando si ha a che fare con personaggi importanti, con una agenda piena, diffidenti o impegnati.
Altrimenti non solo si fa fatica a farsi ricevere ma ci si trova di fronte un'istrice difficile da penetrare.
 
Karsh racconta di essere riuscito a stento a far sedere Nelson Mandela, appena giunto dall'Africa all'Onu, stanco e teso per il viaggio e le preoccupazioni
 

 
che solo dopo un pò di conversazione con un uomo di grande umanità come Karsh, riuscì a rilassarsi tanto da permettere questo istante di libertà dai pensieri
 

 
sottolineato da una risata liberatoria
 
e se sembra ansioso di mostrare la propria grinta Fidel Castro
 

 
non lo è affatto il Crushev della scarpa sul tavolo
 

 
figuriamoci l'impettito De Gaulle

 
o quell'Harry Truman con ancora il gravoso fardello di essere stato l'unico Presidente della Storia ad autorizzare lo sgancio di due atomiche su civili inermi ...

 
pensate che il Visconte di El Alamein (sic!) avrebbe permesso a qualunque fotografo di ritrarlo ?
Guardate le mani (!)

 
o Maggie Thatcher, impegnata nella sua guerra con il mondo ?
 
 
 
Chiaramente non possono essere solo questi i segreti di Karsh.
Sono le indicazioni che vengono dai tanti aforismi citati, dalla lunga carriera di una leggenda.
Un uomo in fondo anche molto vanitoso che ha giustamente goduto in vita del suo successo.
Ritirandosi solo nel 1998, alla tenera età di 90 anni suonati (morirà nel 2002).
 
Gli altri restano nelle sue tante foto, nel garbo, nella grazia, nella forza di tanti scatti a persone della più diversa estrazione e livello.
 
Personaggi famosi
 

Dali
 

Giovanni Paolo II
 

Albert Einstein
 

Jacques Cousteau
 

Cassius Clay
 

Andy Warhol
 

Alfred Hitchcock
 

Bernard Shaw
 

Madre Teresa
 

Picasso
 
Di Picasso, Karsh racconta di essere andato a casa sua.
E questi, visto il caos dei tanti figli che giocavano rincorrendosi per casa, suggerì di trovare un pò di pace nel suo studio.
Ne venne fuori questa foto, un pò fuori dagli schemi anche per Karsh (l'ispirazione del momento) ma certamente a tema con lo stile del soggetto.
 
 
Una frase di Karsh, poco politicamente corretta per lo stile di oggi che riporto in questa pagina dedicata alle attrici.
 
Fotografare le belle donne è un peccato, perchè devi spegnere la luce solo quando se ne sono già andate via (per sviluppare le lastre, evidentemente)
 

Audrey Hepburn ad inizio carriera
 

Sophia Loren
 

la giovane Liz Taylor appena arrivata in America
 

l'incantevole Ingrid Bergman, anche essa appena giunta ad Hollywood
 

ancora la Hepburn ai tempi di Sabrina
 

Anna Magnani nei suoi anni hollywoodiani
 
Karsh venne anche incaricato di immortalare l'evento rappresentato dalle nozze di Grace Kelly con Rainier di Monaco
 




 
un soggetto tanto abbagliante quando ripreso bene come in questo scatto
 

 

Anita Ekberg ai tempi della Dolce vita
 
e Lauren Bacall emancipata dopo la morte di Bogart
 
 


 
Ovviamente un fotografo di queste capacità, sebbene principalmente impegnato nel ritratto, poteva occuparsi di altro.
Nel 1952 accettò un lavoro di approfondimento sulle condizioni del suo Paese di adozione - il Canada - nel periodo post-bellico.
 
Riporto alcuni scatti
 

 

 

 

 

 
altro non sono se non ritratti ambientati ma caratterizzati dall'opera, dal lavoro.
 
Nei primi tempi di attività si dedicò anche al nudo in studio, di grande delicatezza
 
 
 

 
Concludo con un mondo a me molto caro e che ai tempi di Karsh era l'epoca d'oro, i musicisti.
 


Arthur Rubinstein
 

il grande compositore finlandese Jean Sibelius
 


Glenn Gould nel 1957, all'apice della carriera concertistica prima della decisione di dedicarsi esclusivamente alla sala d'incisione.
 

Jasha Heifetz
 

Jehudi Menuhin
 

 
Potremmo continuare per giorni con le 150.000 lastre donate al museo da Karsh.
 
Io trovo le sue immagini straordinarie anche se in un certo senso (in senso buono) confinate nel loro tempo.
 
Palpitano di vita e di umanità, di garbo e di sensibilità. Sembra di vedere Karsh con i suoi grandi occhi indagatori che fissano i soggetti, invitandoli con infinita dolcezza a donarsi al suo otturatore, nell'atto di attendere il momento migliore per scattare.
Sono tanti scrigni che racchiudono storie straordinarie. Alcune che restano nella nostra memoria al posto del nome del fotografo, ignoto ai più, altre che ci riportano ad un tempo di cui abbiamo smarrito il ricordo.
 
Ho scelto di chiudere con due ritratti opposti ma legati dal vivo spirito di spontaneità, uno che guarda direttamente lui e non la camera
 

il maestro Ansel Adams che nella vita non si è allontanato a più di 5 miglia dalla sua montagna che sorride bonariamente al maestro Yousuf Karsh che invece ha trasvolato l'Atlantico innumerevoli volte per immortalare i VIP di tutto il mondo. Due personaggi del tutto opposti, sebbene legati a stretto filo dalla loro arte
 

 
e la grande tenerezza spontaneamente regalataci da Laurence Olivier nei confronti della moglie Vivien Leigh in uno degli oramai rari momenti di lucidità di questa, negli ultimi anni del loro matrimonio, entrambi incuranti della presenza del fotografo.
 
Una foto impossibile per chiunque altro. Un altro segreto ?
 

 
nessun segreto, se guardiamo questa foto, fatta a loro insaputa che li ritrae nella loro familiarità.
Il fotografo e i suoi soggetti messi sullo stesso piano.
 
Persone legate, non creature aliene ed estranee.
 
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Mi sono avvicinato con grande umiltà a questo articolo, pensandolo nell'ultimo anno.
Sentendomi inadeguato a sondare un tale monumento di arte e umanità.
Mi sono sentito alla fine in dovere di scriverlo perchè penso che non possa mancare su Nikonland, un tributo al più grande ritrattista del nostro tempo.
Qualcuno che, con il cappello in mano e grande senso di inadeguatezza mi spingo a mettere vicino ai miei miti, Caravaggio, Velasquez e Vermeer, del tutto incapace di andare oltre nella mia modesta analisi dell'opera di un genio inarrivabile.
 
 

Per chi volesse approfondire, segnalo, disponibile (ma non sempre) il libro :

Karsh: A Biography in Images

un libro biografico per immagini redatto dal curatore del Museum of Fine Arts di Boston che è scritto in modo tale che pare che Karsh vi racconti prima la sua vita e poi vi illustri egli stesso, per aneddoti, le sue foto più rappresentative.
Un libro molto pregevole, secondo me. 200 pagine, 38 euro su Amazon.

***

Il 21° secolo è l'era della superficialità.

Non solo i personaggi pubblici non durano - c'è ancora la Regina Elisabetta che Karsh ha fotografato a 16 anni ma non ci sono altre donne di quella rilevanza, o sono morte oppure non sono ancora nate - mentre i fotografi famosi della nuova leva sono imbarazzanti sul piano culturale, vuoti sul piano morale e in quanto a sensibilità umana, mi verrebbe da voltarmi dall'altra parte.

Ho letto una intervista ad un notissimo ritrattista di oggi (sui 40 anni scarsi, mica 70) che ... fa venire voglia di piangere.

In quanto a Gandhi dubito sia mai entrato in uno studio fotografico.

Ma ho trovato Indira

Indira Gandhi di Yousuf Karsh

e BB

Avevo dimenticato ...

Walt Disney con il suo sorriso contagioso

e tra i musicisti

Pablo Casals

e Mstislav Rostropovich

Karsh che osserva una delle sue innumerevoli lastre

(autoritratto)

Man Ray

Marc Chagall

Marcel Marceau

e il mitico Rudy