Ricordi di Upper Heyford

Durante i nostri vagabondaggi a tema aeronautico in UK,la base aerea di RAF Upper Heyford era una tappa obbligata. La base sin dal 1970 era sede del 20th TFW ed utilizzava i cacciabombardieri General Dynamics F-111E. Questo velivolo era una sottoversione del velivolo nato nell'ambito del progetto TFX , voluto dall'allora Segretario alla Difesa McNamara, volto a dare un aereo comune sia all'USAF sia alla US NAVY.I due enti poi seguirono strade separate che nel caso della US NAVY portò all'adozione dell'F-14 Tomcat,mentre l'USAF proseguì sviluppando la famiglia di quello che divenne poi l'F-111 Aardvark (formichiere).

Come detto,ne furono sviluppate diverse varianti e a RAF Upper Heyford era presente il 20th TFW con tre Squadron basati su F-111E e uno Squadron basato su EF-111A Raven,una versione da guerra elettronica sviluppata dalla Grummann combinando cellule di F-111A con la suite da guerra elettronica dell'EA-6B Prowler della Grummann stessa. I tre Squadron dotati di F-111E erano il 55th TFS (banda in coda blu),il 79th TFS (banda in coda gialla) e il 77th TFS(banda in coda rossa),l'altro Squadron,specializzato in guerra elettronica su EF-111A era il 42th ECS (Electronic Combat Squadron). Va precisato che nella dizione USAF,il Wing è l'equivalente italiano dello Stormo,mentre lo Squadron corrisponde al Gruppo,la Flight invece indica la squadriglia.

La base operativa durante la seconda guerra mondiale,rimase in carico alla RAF sino al 1950 ,poi passò in carico allo Strategic Air Command(SAC) dell'USAF che iniziò dei lavori di adeguamento della base per le proprie esigenze.A partire dal 1951 iniziò il rischieramento trimestrale di reparti di bombardieri B-50,B-47 e occasionalmente B-52,denominati Reflex,questa serie di rischieramenti ebbe termine nel 1965 quando iniziò la serie di operazioni denominata Chrome Dome con diversi velivoli armati perennemente in volo a rotazione. Quindi nel 1966,a seguito dell'espulsione dei reparti NATO dalla Francia,arrivarono ad Upper Heyford,gli RF-101C del 66th TRW (Tactical Reconaissance Wing) precedentemente basati a Laon. I velivoli avevano solo capacità operativa diurna e nel 1969 iniziò la loro sostituzione con gli RF-4C ognitempo,ma proprio alla fine dello stesso anno,il reparto fu posto in posizione quadro e i suoi velivoli inviati negli USA. Al loro posto arrivarono ai primi del 1970, gli F-100D Super Sabre del 20th TFW provenienti da RAF Wethersfield, questi velivoli però ebbero vita breve in quanto il reparto venne riequipaggiato con i nuovissimi F-111E e nel novembre del 1971 venne dichiarato operativo su tre Squadron,il 55th,il 77th e il 79th, a cui,come detto in precedenza,nel 1983 si aggiunse il 42th ECS.L'operatività era molto elevata e il 14 Aprile 1986 partecipò come riserva all'Operazione El Dorado Canyon volta a colpire le basi terroristiche in Libia. Decollarono 20 F-111E e tre EF-111A,questi velivoli erano intesi come riserva al 48th TFW di Lakenheath che coi suoi F-111F avrebbe compiuto l'attacco.Giunti sul Golfo di Biscaglia i velivoli del 20th e due dei tre Raven rientrarono mentre i velivoli del 48th e il restante EF-111A portarono a termine la missione. Fu poi la volta nel 1991 di partecipare a Desert Shield/Desert Storm in cui il reparto compì molte missioni d'attacco. A seguito della caduta del Muro di Berlino e del ridimensionamento della presenza militare USA in Europa,il 20th fu rinviato negli USA e nel dicembre 1993,l'ultimo velivolo del 20th TFW lasciò la base per essere posto in naftalina presso l'AMARC di Davis-Monthan AFB.Un solo velivolo,l'esemplare s/n680020 venne destinato al museo aeronautico di Duxford dove è tutt'ora visibile al pubblico nel padiglione dedicato ai velivoli americani. La base,dismessa dall'USAF e dalla RAF,divenne un parco industriale mentre le piste vennero riempite dalle macchine invendute della Rover che lasciavano la fabbrica per finire parcheggiate nell'ex pista di decollo per poi essere demolite.........

A seguire alcune immagini scattate negli anni tutte su Kodachrome 64.Buona visione.

Questa mappa della base permette di vedere come eran disposti i reparti all'interno della stessa.Si nota l'orientamento della pista 09-27 che seguendo i venti prevalenti nell'area,prevedeva i decolli ed atterraggi nella direzione dalla testata 09 alla testata 27.Notiamo dei rettangolini a bande rosse/nere ,questi indicano i posti dove i velivoli si fermano per l'ultima verifica prima di entrare in pista. I rettangolini colorati in blu,rosso e giallo indicano dove erano gli shelter dei 3 reparti su F-111E,il quarto reparto sugli EF-111A era invece acquartierato negli shelter in bassa della testata 09. L'angolo in alto della 09 era dove ci posizionavamo noi spotter per fotografare con l'ausili di scalette appoggiate alla rete.Noi eravamo in hotel nella vicina Bicester ed eravamo clienti del ferramenta locale in quanto acquistavamo le scalette che poi prima di rientrare in Italia regalavamo agli spotter locali.........

Qui un EF-111A Raven ripreso in testata 09 proprio grazie alla scaletta che permetteva di evitare le reti.

Stessa posizione ma in questo caso un F-111E del 55th TFS come si vede dalla banda blu in coda

qui ci spostiamo leggermente per fotografare il velivolo sulla via di rullaggio

Qui in testata un velivolo del 79th TFS come si vede dalla banda gialla in coda

Qui in atterraggio ripreso col 200mm.Si notra tra le due versioni del velivolo la differente colorazione.Ciò era dovuto alle differenze di impiego.L'EF-111A operava in quota e quindi la colorazione a due toni di grigio permetteva di confondere il velivolo nelle nubi; la versione F-111E era invece destinata alla penetrazione a bassissima quota (tra i 30 e i 60mt) e quindi adottava una variante della mimetica SEA (impiegata in Vietnam) con le superfici inferiori in nero opaco mentre all'origine nella versione F-111A erano in verde medio FS34102.

qui invece ultimi controlli,notare l'aviere che riprende le operazioni,questo tornava utile qualora si fosse verificato un incidente,cosa tutt'altro che rara coi 111 dato che i problemi maggiori,come per il noto F-14,eran dovuti

ai turbofan P&W TF30.

Altro velivolo del 79th TFS con la parte mobile della deriva sostituita con una proveniente dall'AMARC o dal Vark Hospital di Forth Worth.

Altro velivolo del 55th TFS pronto al decollo,le missioni solitamente si svolgevano sul mare del Nord oppure in apposite aree del nord della Scozia.

Qui un velivolo durante le operazioni di controllo pre volo.In caso di incidente,tutta la sezione della cabina di pilotaggio veniva separata dal velivolo e con un apposito sistema di paracadute e cuscini gonfiabili permetteva di salvare l'equipaggio.Questo sistema non era scevro da difetti e in taluni casi l'eiezione si concluse con la perdita dell'equipaggio.

Qui siamo a Spangdhalem AB in Germania con un velivolo che partecipa ad un airshow. Si notano a terra le borse con gli effetti personali dell'equipaggio.

Qui siamo all'airshow di Aviano del 1985,dietro si intravedono gli hangar Badoni dove erano acquartierati gli M60 della Divisione Ariete.

Sempre ad Aviano però durante il ciclo di operazioni sulla ex Jugoslavia,qui un ex UH con le insegne CC del suo nuovo reparto basato sulla Cannon AFB in New Mexico.

Qui un velivolo del 77th TFS ,come si vede dalla banda rossa , in rullaggio.

Se pur ufficialmente noto come Aardvark,formichiere, il 111 era popolarmente noto come Vark o come Snoopy e quest'inquadratura sottintende a quest'ultimo nomignolo.