Flexible Color: il capolavoro Nikon lasciato a metà

Lo diciamo subito: il prodotto Nikon più brillante degli ultimi anni non è la Z9. È il Picture Control Flexible Color.

La Z9 è una grande fotocamera, naturalmente, ma rappresenta l’evoluzione estrema di una specie già conosciuta. Flexible Color è qualcosa di più originale: un vero motore creativo inserito direttamente nella catena fotografica Nikon. Non un filtro applicato dopo lo scatto e nemmeno una modesta variante dei vecchi Picture Control, ma uno strumento capace di governare contrasto, luci, ombre, livelli del bianco e del nero, saturazione, risposta selettiva di otto famiglie cromatiche e Color Grading separato per ombre, mezzi toni e alte luci.

In altre parole: una parte consistente di ciò che normalmente faremmo in Lightroom o Camera Raw può essere progettata prima dello scatto, salvata in un file NP3 e caricata nella fotocamera. Il fotografo può vedere l’effetto nel mirino, produrre JPEG già caratterizzati e mantenere quella stessa interpretazione nello sviluppo del NEF con NX Studio.

È precisamente da questa intuizione che è nato Nikonland FilmBox.

Che cosa volevamo fare

FilmBox non vuole essere un altro programma per modificare fotografie. Il suo compito dovrebbe essere molto più semplice e, secondo noi, più utile: raccogliere i Picture Control Nikonland in valigette da nove pellicole digitali, mostrarne l’effetto sulla stessa fotografia campione e trasferire la selezione negli slot C1–C9 di una Nikon collegata via USB.

L’utente avrebbe potuto scegliere, per esempio, una FilmBox dedicata al ritratto, una al bianco e nero o una alla fotografia di viaggio, premere un pulsante e ritrovare nella macchina i nove Picture Control già ordinati e pronti per essere usati. Prima della scrittura FilmBox avrebbe salvato il contenuto degli slot esistenti; dopo, avrebbe riletto la fotocamera e verificato ogni dato attraverso il relativo hash SHA-256.

Non ci interessava inventare un sistema proprietario. Volevamo semplicemente collegare in modo ordinato tre strumenti Nikon già esistenti:

NP3 → FilmBox → fotocamera.

Per le anteprime avremmo inoltre usato il Nikon Image SDK per sviluppare automaticamente lo stesso NEF con ogni Picture Control. Nessuna simulazione cromatica e nessun JPEG “somigliante”: l’immagine sarebbe dovuta provenire dal vero motore Nikon.

Il progetto era ambizioso, ma non velleitario. Nikon distribuisce un Image SDK per lo sviluppo dei NEF e un Remote Module SDK per la comunicazione con le fotocamere. Entrambi dichiarano esplicitamente funzioni relative ai Picture Control.

Poi abbiamo cominciato a provarli davvero.

La scrittura diretta nella Nikon

Il primo esperimento è stato eseguito con una Nikon Zf, lasciando prudentemente fuori la Zr che in questo momento ci serve pulita.

Il Remote Module SDK 2.0 ha riconosciuto immediatamente la macchina. Abbiamo letto tutti gli slot C1–C9, salvato per ciascuno il blocco binario completo, il nome e l’hash SHA-256. Il backup è quindi reale: non contiene soltanto un elenco testuale, ma gli stessi dati che la fotocamera restituisce attraverso l’SDK.

La capability Nikon interessata si chiama PictureControlDataEx2. La Zf la dichiara come tipo generico 14 e comunica di accettare entrambe le operazioni:

GET = True
SET = True

La lettura funziona sia con i Picture Control monocromatici sia con i Flexible Color.

Abbiamo quindi effettuato la prova più prudente possibile: leggere un Picture Control già presente e riscrivere nello stesso slot esattamente gli stessi byte, senza modificare un solo parametro.

Con il monocromatico Kodak T‑MAX 400 Cls l’operazione è riuscita. Il comando SET ha restituito zero; la successiva rilettura ha prodotto lo stesso nome, gli stessi dati e lo stesso SHA-256. La scrittura diretta via USB è dunque tecnicamente possibile e il nostro ponte nativo funziona.

Ripetendo la stessa procedura con Kodachrome 64, un Flexible Color, il comando è stato respinto con un errore negativo dell’SDK. Non una ricetta corrotta, non un NP3 interpretato male e nemmeno un problema del collegamento USB: stavamo restituendo alla Zf gli stessi byte appena letti dalla Zf.

L’aspetto più paradossale è che la capability continua a dichiarare SET = True. L’SDK non distingue pubblicamente tra un Picture Control tradizionale e un Flexible Color scrivibile soltanto in teoria.

La fotocamera conferma la stessa incompletezza. La Zf importa tranquillamente dalla scheda entrambi i tipi di NP3, ma la funzione del menu che salva su scheda i Picture Control presenti in memoria funziona soltanto con quelli tradizionali e monocromatici. I Flexible Color possono entrare, ma non uscire.

Non è quindi FilmBox a non conoscere la strada: è Nikon ad averne interrotto una metà.

Il secondo esperimento: sviluppare il NEF

Per generare le anteprime abbiamo costruito un renderer nativo Windows x64 direttamente in C, eliminando Xojo dall’equazione. Il programma apre il nostro NEF campione della Nikon Z9, imposta il processo colore Nikon più recente, lavora in SDR con i profili NKsRGB ufficiali e passa all’Image SDK la struttura NkflRawDevelopment_PictureControl.

Questa struttura occupa 496 byte secondo l’ABI Windows x64. Per Flexible Color contiene anche NkflFlexibleColorParams, con:

• contrasto, luci, ombre, bianco e nero;

• saturazione globale;

• Color Blender 8 × 3;

• Color Grading 3 × 3;

• Blending e Balance;

• nitidezza, nitidezza medio raggio e chiarezza.

Abbiamo decodificato questi parametri direttamente dagli NP3 deliberati Nikonland e li abbiamo passati al motore Nikon negli intervalli documentati dall’SDK.

Il risultato con Kodak T‑MAX 400 Cls è praticamente sovrapponibile a quello prodotto da NX Studio. Dopo aver sviluppato il NEF alla risoluzione nativa di 8256×5504 pixel e averlo ridotto a 960×640 soltanto alla fine, lo scarto RMS rispetto al JPEG Nikon è risultato pari a circa 1,3 livelli su 255. Una differenza compatibile con il diverso ridimensionamento e con la compressione JPEG.

Il motore funziona, la struttura binaria è corretta e la traduzione del Picture Control è fedele.

Con Kodachrome 64 la corrispondenza migliora molto, ma non diventa identica. Lo scarto RMS resta intorno a 5,7 livelli su 255, abbastanza da produrre differenze visibili nel contrasto, nell’incarnato e nella distribuzione cromatica.

La causa è contenuta nello stesso file NP3.

I 257 valori che Nikon non vuole ricevere

Un Flexible Color comprende anche una curva tonale personalizzata composta da 257 campioni. Questa curva non è una semplice regolazione da applicare alla fine: nel motore Nikon interviene durante lo sviluppo, prima che Color Blender, Color Grading e conversione finale sRGB abbiano completato il loro lavoro.

L’Image SDK espone un flag chiamato bUserDefinedCurve, ma nella struttura Picture Control non esiste alcun puntatore, buffer o comando documentato attraverso cui fornire i 257 campioni di una curva esterna.

L’header Nikon arriva a definire una struttura NkflTagParam_UserDefinedCurve, completa di punti spline e LUT, ma il relativo tipo di tag è contrassegnato come non supportato. L’SDK sa quindi che una curva personalizzata esiste, può utilizzare quella già incorporata in una sessione Nikon, ma non consente a un’applicazione esterna di consegnargliene una nuova.

Abbiamo provato ad applicare la curva dopo lo sviluppo. Sui monocromatici funziona quasi perfettamente, perché i tre canali coincidono. Su un Flexible Color, invece, applicarla separatamente a rosso, verde e blu modifica anche la saturazione; applicarla alla sola luminanza conserva meglio i colori, ma non può ricostruire esattamente l’ordine interno delle operazioni Nikon.

Siamo riusciti a ridurre progressivamente la differenza, ma non intendiamo mascherarla con una correzione empirica costruita sul nostro Kodachrome. Una trasformazione calibrata su quella fotografia potrebbe sembrare corretta e fallire su un altro soggetto o su un altro Flexible Color.

FilmBox deve mostrare l’effetto autentico del Picture Control, non una nostra imitazione abbastanza plausibile.

Un ecosistema diviso in compartimenti

Il quadro che emerge è difficile da giustificare tecnicamente.

NX Studio possiede l’intero motore Flexible Color e sviluppa correttamente i NEF, ma non offre un’interfaccia programmabile, una modalità batch adatta al nostro scopo o un collegamento diretto con gli slot della fotocamera.

L’Image SDK espone quasi tutti i parametri di Flexible Color, ma non accetta la sua curva completa.

Il Remote Module SDK legge i Flexible Color presenti nella fotocamera, dichiara formalmente disponibile il comando di scrittura, ma lo rifiuta quando viene realmente eseguito.

La fotocamera importa i Flexible Color dalla scheda, ma non permette di salvarli nuovamente sulla stessa scheda.

Picture Control Utility e NX Studio possono scrivere i file su una scheda collegata direttamente al computer, ma non dialogano con la fotocamera per amministrarne gli slot.

Ogni componente possiede quindi un pezzo del sistema. Nessuno espone l’intero percorso.

Non sembra un limite tecnologico. Nikon dispone già di tutte le funzioni necessarie: le usa nei suoi programmi e nelle sue fotocamere. Manca semplicemente un livello pubblico e coerente che le colleghi.

Che cosa farà FilmBox

FilmBox continuerà a nascere, ma dovrà compensare questa frammentazione con una strategia ibrida.

Il programma pubblico resterà leggero e concentrato sulla sua vera missione: organizzare la biblioteca Nikonland, comporre valigette da nove pellicole digitali, conservarle, importare nuovi Picture Control e preparare in sicurezza la scheda destinata alla fotocamera.

La scrittura USB diretta potrà essere utilizzata per i Picture Control tradizionali e monocromatici sui corpi che la supportano realmente. Prima di ogni operazione FilmBox manterrà il backup degli slot e verificherà quanto scritto.

Per i Flexible Color useremo invece la procedura ufficiale tramite scheda, finché Nikon non renderà disponibile una scrittura diretta completa.

Le anteprime monocromatiche potranno essere generate automaticamente dal nostro renderer, perché il risultato coincide sostanzialmente con NX Studio. Quelle Flexible Color saranno prodotte con NX Studio e distribuite già pronte insieme alla biblioteca. Cercheremo di automatizzare privatamente anche questa fase, ma non pubblicheremo anteprime approssimative.

FilmBox potrà quindi mantenere la sua promessa all’utente. Semplicemente, dovrà percorrere strade diverse a seconda del tipo di Picture Control.

Una grande idea meriterebbe di più

Flexible Color è una delle poche innovazioni recenti che cambia davvero il modo di fotografare con una Nikon. Consente di progettare un linguaggio cromatico, portarlo nel mirino e usarlo direttamente sul campo. Per Nikonland è il fondamento delle nostre pellicole digitali e potrebbe diventare il centro di un ecosistema creativo molto più vasto.

Nikon, però, sembra considerarlo contemporaneamente importante e marginale: abbastanza importante da inserirlo nelle nuove fotocamere e in NX Studio, non abbastanza da completarne gli strumenti di gestione.

Basterebbero tre interventi:

• consentire all’Image SDK di caricare integralmente un NP3 o almeno la sua curva;

• rendere realmente operativo il SET dei Flexible Color nel Remote SDK;

• offrire in NX Studio un’interfaccia batch o una piccola API documentata.

Non stiamo chiedendo a Nikon di inventare nuove tecnologie. Stiamo chiedendo di collegare funzioni che esistono già.

Flexible Color è probabilmente il prodotto Nikon più brillante degli ultimi anni. Proprio per questo dispiace vederlo trattato come un accessorio periferico, sostenuto da strumenti che arrivano quasi alla meta e poi si fermano.

Un’idea così buona merita un ecosistema. Non un percorso a ostacoli.